För att skörda stamcellerna gavs patienterna först en injektion, som stimulerade deras benmärg att producera extra stamceller. Efter fem dagar med dessa injektioner tog man blod från patienterna, och kunde därefter separera stamcellerna från resten av blodet. Stamcellerna sprutades sedan i koncentrerad form tillbaka till levern via blodomloppet.
Ingen vet med säkerhet sedan direkt vad som hände med stamcellerna, men patienternas tillstånd förbättrades i tre fall av fem. Studien gjordes vid Hammersmith Hospital i London, och resultaten anses vara mycket uppmuntrande.
Forskning på leverskador har blivit särskilt relevant i västvärlden, där leversjukdomar ökar kraftigt, något som antas bero på ökat alkoholintag och att övervikt blir vanligare och vanligare. Dödligheten till följd av leverskador i Storbritannien har fördubblats de sista tio åren, och motsvarande siffror för ungdomar har åttadubblats, till följd av ett kraftigt ökat drickande.
Levern är ett tåligt organ, och kan ofta tillfriskna efter försummande, så länge skadan inte är allt för allvarlig. Det finns dock inte någon motsvarighet till dialysmaskin för levern, och människor med kroniska leverskador behöver därför förr eller senare en ny lever för att överleva. Långt de flesta dör medan de väntar på ett nytt organ, och för varje levertransplantation finns det ytterliga tio som väntar.
Källor: New Scientist (www.newscientist.com) och BBC (www.bbc.co.uk)