Brittiska forskare ska inom kort starta ett projekt för att skapa blod med hjälp av embryonala stamceller.
Ett större forskningsprojekt lanserades förra veckan som, enligt de ansvariga forskarna, ska resultera i att man inom tre till fem år kan ge de första transfusionerna med konstgjort blod. Det är tänkt att blodet ska skapas av embryonala stamceller från embryon som blivit över efter ivf-behandlingar. Den brittiska tidningen The Independent skriver att blodet kommer att ha fördelen att inte vara smittat med hiv, hepatit eller galna ko-sjukan (BSE). Tidningen framhåller även behovet av snabbtillgängliga blodtransfusioner för militären i krigszoner.
Forskare kommer att testa överblivna embryon efter blodgrupp och leta efter dem som är 0Rh-negativa (0rh-), eftersom denna blodgrupp är den universella givargruppen som kan transplanteras till alla utan risk för att mottagarens immunförsvar ska reagera. 0Rh-negativ är dock en sällsynt blodgrupp, som endast förekommer hos sju procent av den brittiska befolkningen. Tanken är att embryonala stamceller ska hjälpa att skapa obegränsade mängder blod med denna blodgrupp; i teorin räcker ett embryo för att täcka hela Storbritanniens behov.
Projektet kommer att ledas av Marc Turner, professor vid Edinburghuniversitetet och chef för Scottish National Blood Transfusion Service. Han har tidigare gjort studier för att säkerställa att donerat blod är fritt från Creutzfeldt-Jakobs sjukdom (CJD/vCJD), eftersom man antar att en del av de drabbade har fått sjukdomen via blodtransfusioner. Samarbetet sker mellan flera forskningscentra, däribland Medical Research Council's Centre for Regenerative Medicine vid Edinburghuniversitetet och Roslin Cells vid Roslin Institute, där fåret Dolly klonades år 1996. Även forskare från Sverige, Frankrike och Australien kommer att vara med. Projektet finansieras enligt den brittiska tidningen The Independent av flera myndigheter, bland annat transplantationsverksamheten inom den offentliga brittiska sjukvården National Health Service, Scottish National Blood Transfusion Service och stiftelsen Wellcome Trust, som stöder medicinsk forskning. De inblandade förväntar sig att Storbritannien kommer att vara ledande i utvecklingen av blod från embryonala stamceller.
Forskare från det amerikanska företaget Advanced Cell Technology har redan tidigare visat att det går att skapa blodceller från embryonala stamceller i laboratoriemiljö. Det krävs dock en mycket större mängd blodceller än vad man hittills har kunnat framställa, för att ta fram de mängder blod som krävs för transfusioner. Att kunna använda de nya blodcellerna i behandlingar kommer enligt Marc Turner att ta mellan fem och tio år.
Det finns dock etiska invändningar mot projektet, eftersom en stor mängd mänskliga embryon kommer att förstöras för att skapa stamceller. Josephine Quintavalle från tankesmedjan Comment on Reproductive Ethics säger till BBC, att forskarnas löften om snar, obegränsad blodleverans är lika hypotetisk som de tidigare påståenden, som kom i samband med embryonal stamcellsforskning. Josephine Quintavalle oroar sig även för hur människors goda vilja att donera blod i framtiden kommer att påverkas.
Källor: The Independent (www.independent.co.uk) och BBC News (news.bbc.co.uk)