En metod att elektriskt stimulera hjärnan har medfört att en man som legat i koma i över sex år fick visst medvetande tillbaka och började tala och äta. Det är första gången som förbättringar kunnat framkallas hos en svårt hjärnskadad, medvetslös person.
Hittills har det inte funnits någon metod för att återuppliva och sätta fart på hjärnans viktiga nätverksförbindelser och förmåga att kommunicera efter en allvarlig hjärnskada. För människor som varit medvetslösa längre än ett år har situationen ansetts vara hopplös utan egentlig möjlighet till förändring. Ytterst få fall av spontant uppvaknande har löpt genom internationella medier under årens lopp, men de har varit få och har ansetts oförklarliga.
Nu rapporterar ett amerikanskt läkarteam knutet till Weill Cornell Medical College i New York om det första lyckade försöket att behandla en svårt hjärnskadad 38-årig man som legat i koma i över sex år. Rapporten publicerades i den vetenskapliga tidskriften Nature och har fått stor uppmärksamhet.
Den 38-årige mannen i fråga drabbades efter ett överfall av en så allvarlig hjärnskada för sex år sedan att han föll i koma, blev medvetslös, tappade all förmåga till kommunikation och inte kunde tala. Hjärnröntgen visade dock på att viktiga delar av mannens hjärna, särskilt i hjärnbarken, trots allt var intakta och oskadade men icke-aktiverade. Han bedömdes därför befinna sig i det som i USA kallas MCS (Minimally conscious state), då man i regel är vid medvetande men kan bara visa svaga livstecken. Dessa glimtar av medvetande är sällsynta, flyktiga och kortvariga. Mannen förbättrades inte utan hamnade på sjukhem efter två år.
Under de senaste åren har en ny operationsmetod att framför allt behandla Parkinsons sjukdom börjat slå igenom. Den innebär att två eller flera små elektroder opereras in i hjärnan som via ett batteri ger svag elektrisk stimulering till hjärnan. Den har visat god effekt och också testats bland annat i djurförsök mot flera andra hjärnrelaterade problem som epilepsi och just komatillstånd. Inspirerade av dessa försök ansökte Cornell-gruppen och fick tillstånd att pröva stimuleringsmetoden på 38-åringen. Målorganet var centrala talamus, en stor äggformig kärna med anhopningar av nervceller i mellanhjärnan. Den tros ha en central i hur hjärnaktiviteten regleras, för att exempelvis styra talförmåga och rörelser. I detta fall var dessutom patientens egen talamus svårt skadad.
Redan när elektroderna opererades in blev effekten dramatisk. Efter två dygn öppnade mannen ögonen och kunde vrida huvudet efter olika ljud. Läkarna väntade därefter i 50 dagar innan experimentet började. Under 18 veckor slog de av och på strömmen och en rad förbättringar noterades: mannen började tala, kunde säga rätt namn på rätt saker, kunde använda sina händer och föra en mugg till munnen, kunde tugga och svälja om mat lades i munnen. De anhöriga upplevde att han kommunicerade mycket mer meningsfullt med dem. Före operationen kunde mannen på sin höjd någon gång röra något på ögon eller fingrar. Nu kan han ständigt röra händer och fingrar, han talar och svarar snabbt på frågor. Han äter och dricker och kan till och med kamma sig. Men det sker mödosamt, efter år av orörlighet.
De ansvariga läkarna hoppas kunna upprepa metoden på andra patienter i samma minimalt medvetna tillstånd, för att se om de kan uppnå samma förbättringar hos dem.
- Metoden har stor potential att återskapa en förlorad personlighet när patienten väl får tillbaka förmågan att kommunicera med omgivningen, säger medförfattaren, professor Joseph Fins vid Weill Cornell Medical College.
- Otroligt inressant, kommenterar professor Lars Olson, ledande hjärnforskare vid Karolinska Institutet. Denna metod måste verkligen utforskas mer till exempel på nyinsjuknade patienter. Både han och artikelförfattarna varnar dock för övertro och är skeptiska till att metoden skulle kunna hjälpa alla drabbade patienter.
Källor: Svenska Dagbladet (www.svd.se) och Upsala Nya Tidning (www.unt.se)
Fotnot: Koma eller medvetslöshet uppstår efter svåra hjärnskador. Det kan uppdelas i olika stadier beroende på hur stora delar av hjärnan som är förstörda. Medvetslöshet i mer än sex timmar bedöms som svår. Koma kan pågå i två-fem veckor, därefter vaknar vissa drabbade upp, andra dör och ett fåtal kommer i det som kallas vegetativt stadium då medvetenheten är helt utslagen. Efter en månad klassas tillståndet som ständigt (persistent) vegetativt stadium. I USA talas också om MCS (Minimally conscious state), då vissa viktiga delar av hjärnan är oskadade men inte aktiva.