Brittiska forskare har ansökt om tillstånd att skapa embryon genom att blanda mänskligt DNA med äggceller från kor för att på så sätt öka tillgången av embryon för användning inom stamcellsforskningen.
Forskare från universiteten i Newcastle och Durham i Storbritannien ansökte denna vecka hos den brittiska tillståndsmyndigheten Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) om tillstånd att skapa embryon genom att blanda mänskligt DNA med äggceller från kor för att forska om Parkinsons och Alzheimers sjukdomar.
Metoden forskarna vill använda går ut på att koägget töms på DNA och därefter fylls med mänsklig arvsmassa, från till exempel en patients hudcell. Den nya befruktade äggcellen, som alltså blivit till genom cellkärnsöverföring, även kallat terapeutisk kloning, blir till 99,9 procent mänsklig och 0,1 procent ko. Äggcellerna används sedan som källa för embryonala stamceller och förstörs efter fjorton dagar.
Lyle Armstrong från universitetet i Newcastle menar att arbetet är nödvändigt för att föra detta område inom stamcellsforskningen till nästa stadium. Inom gentekniken får man i dag fram embryonala stamceller från embryon som blivit över efter IVF-behandlingar, men många forskare har uppmärksammat den ständiga bristen på embryon. Att ersätta äggceller från människor med äggceller från kor ses som ett sätt att kunna säkra tillgången på användbara embryon. Anledningen att man valt äggceller från just kor är att de är tillräckligt stora att genmanipulera i motsats till till exempel äggceller från möss.
Calum MacKellar på Scottish Council of Human Bioethics varnar dock för att man på detta sätt blandar djurägg med mänskliga kromosomer på en mycket intim nivå, och att det därmed är möjligt att hela definitionen av vad som skiljer människa från djur undermineras. Även i Europaparlamentet har de brittiska forskarnas planer på blandembryon av människa och ko diskuterats. Den största fraktionen inom parlamentet, kristdemokraterna, under ledning av tysken Peter Liese, är emot denna typ av forskning och menar att det är ett mardrömsscenario som inte är bärbart ur vetenskaplig synpunkt. Peter Liese menar vidare att planerna visar att forskare inte är beredda att hålla sig till elementära etiska gränser om de inte bestäms av politiker.
Många problem för terapeutisk kloning är fortfarande olösta, och alla löften om en framtida behandling av Parkinsons och Alzheimers sjukdomar är fortfarande en vision. Den brittiska regeringen kungjorde år 2000 att blandningen av mänskliga adulta stamceller och äggceller från djur enligt lag skulle förbjudas. En sådan lag antogs dock aldrig. I underhuset uttalade sig då vetenskapsutskottet att människa-djur-hybrider skapade genom cellkärnsöverföring i framtiden skulle kunna användas som källa för embryonala stamceller.
Ett beslut från HFEA om ansökan från universiteten i Newcastle och Durham väntas om några månader.
Källor: Deutsches Ärzteblatt (www.aerzteblatt.de) och The Times (www.timesonline.co.uk)
Läs pressmeddlandet från Newcastleuniversitet >>