Slutförandet av ”the Human Genome Project” (HUGO) år 2003 ledde till en explosion i studier av gener och sjukdomar, men fortfarande vet man inte mycket om på vilket sätt gener påverkar att barn växer och utvecklas normalt. En ny studie på barn i den amerikanska delstaten Minnesota syftar till att ge svar på denna fråga.
Forskningsledare Logan Spector vid Minnesotas universitet, som publicerade planerna för projektet Gopher Kids studie tidigare i sommar, överraskades av mängden frivilliga deltagare. Deltagarna rekryterades på ett nöjesfält och på kort tid samlades DNA och hälsoinformation från 500 familjer med barn mellan ett och elva år in, som lockades av gratisbiljetter till karuseller, små presenter och inträdesbiljetter till nästa år.
Forskarna mätte barnens längd, vikt, midjemått, och blodtryck. Barnen lämnade också ett DNA-prov genom att spotta i en mugg, och de som ville kunde de lämna en bit av en nagel och ett blodprov, som kan användas för att mäta hormoner och mikronäringsämnen. Föräldrarna fick även fylla i ett formulär med uppgifter om familjen som kommer att uppdateras om ett halvt år. Barnen kommer sedan att återkomma till uppföljning och ytterligare provtagning efter ett och två år hoppas man.
Studien har redan kritiserats för oklarhet om hur DNA-proverna kommer att skyddas och användas i framtiden. Det faktum att deltagarna rekryterades på ett nöjesfält och kanske inte funderade över konsekvenserna av att lämna genetisk information har också pekats på. Bartha Maria Knoppers från McGill University i Montreal i Kanada säger att det finns stränga regler när det gäller att samla in DNA från barn.
– I vanliga fall är de som erbjuder sin DNA bärare av en genetisk sjukdom och kan därför dra nytta av forskningen. Undantag görs för långtidsstudier där man tittar på tidig genetisk och miljömässig påverkan på hälsa och sjukdom, men dessa studier kräver noggrann övervakning och skydd, säger hon till Naturenews.
Den genetiska kartläggningen som Logan Spector hoppas kunna bedriva kommer att kräva tusentals barns och föräldrars frivilliga deltagande under många år. Familjerna kommer att få formulär för samtycke, som förklarar studien samt deltagarnas rättigheter, inklusive rätten att dra sig ur när som helst vilket leder till att deltagarens DNA-prover förstörs. Logan Spector försvarar den första fasen av studien med att han vill testa huruvida rekryteringen på ett nöjesfält fungerar och om familjer tack vare sina gratis inträdesbiljetter till nöjesfältet återvänder för uppföljning 2011 och 2012.
Källor: University of Minnesota (www.peds.umn.edu), Center for Genetics and Society (www.geneticsandsociety.rsvp1.com) och Nature News (www.nature.com)