Britternas strävan efter att bli ledande inom stamcellsforskning genom att skapa hybridembryon har gått i stå i avsaknad på forskningsmedel, detta endast ett år efter att den kontroversiella tekniken legaliserades.
Efter att forskning på hybridembryon blev lagligt i Storbritannien ifjol var det många som hoppades att landet skulle kunna erövra en ledande plats inom stamcellsforskningen. På senare tid har det dock blivit uppenbart att många fortfarande är emot denna typen av forskning, inte minst har man märkt det genom att de forskningsprojekt där hybridembryon används har svårt att få finansiering.
En av forskarna inom området berättar för tidningen The Independent om sina misstankar om att ansökningar om forskningsmedel blockeras av vissa i beslutsfattande positioner inom de instanser som delar ut forskningsanslag, som har moraliska betänkligheter mot att klonade hybridembryon skapas. Metoden som används går ut på att ett ägg från en ko, gris eller kanin töms på DNA och därefter fylls med mänsklig arvsmassa, från till exempel en patients hudcell. Den nya befruktade äggcellen, som alltså blivit till genom cellkärnsöverföring, även kallat terapeutisk kloning, blir till 99,9 procent mänsklig och 0,1 procent djur. Äggcellerna används sedan som källa för embryonala stamceller och förstörs efter fjorton dagar.
Två av de tre forskare som i fjol fick tillstånd att skapa hybridembryon (läs mer >>) har nekats de forskningsmedel som krävs för att kunna fortsätta. Professor Stephen Minger från King's College i London, som är en av dem som fick tillstånd av Storbritanniens reglerande myndighet på området, The Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA), har ännu inte kommit igång med sitt projekt på grund av brist på pengar.
– Problemet har varit avsaknaden av forskningsmedel. Vi har inte haft råd att köpa utrustning. En ansökan om forskningsmedel fick avslag förra året och nu diskuteras om det är värt att lägga ner tid på att skriva en ny ansökan, säger han till The Independent.
Lyle Armstrong, från Newcastle University's Centre for Life, har fram till i dag skapat 278 hybridembryon från mänskliga celler och koägg. Han har nu fått avslag på sin ansökan för att kunna ta fram embryonala stamceller.
– Det verkar som mycket möda för ingenting. Vi undersöker nya vägar för att kunna fortsätta med arbetet, men det är deprimerande att Storbritannien skapar förutsättningar för forskningen men sedan inte ser till att pengar finns, tycker han.
Den tredje tillståndsinnehavaren, professor Justin St. John vid Warwick University, har ännu inte blivit klar med sin ansökan om forskningsstöd.
Forskare jublade när det brittiska parlamentet förra året klubbade lagen som tillåtater att skapa hybridembryon för stamcellsforskning. Lagen fick stort stöd av premiärminister Gordon Brown och oppositionsledaren David Cameron. Leszek Borysiewicz, verkställande direktör för det brittiska forskningsrådet, sade i fjol att möjligheten för forskare att använda blandembryon kommer att hålla Storbritannien i frontlinjen för satsningar på stamcellsforskningens möjligheter att gynna människors hälsa. Det var också Leszek Borysiewicz som gav avslag på Stephen Mingers ansökan om forskningsmedel.
Källa: The Independent (www.independent.co.uk)