Den djupgående stigmatiseringen som omger hiv och aids i Sydafrika kan ha förvärrads av okunskapen över hur hiv sprids, menar Helen Epstein i en debattartikel i Los Angeles Times.
Helen Epstein har skrivit många rapporter om aids i Afrika. Under ett besök i KwaZulu-Natal år 2005, när hon åkte runt med ett katolskt sjukvårdsteam, förvånades hon över hemlighetsmakeriet som omgav aidsepidemin. Nästa månad kommer hon ut med boken The Invisible Cure: Africa, the West and the Fight Against AIDS, där hon tar upp stigmatiseringsproblematiken som hänger ihop med sjukdomen och den tysta allmänna acceptansen av sexuella förhållanden vid sidan om, vilket ökar smittorisken.
Undersökningar från världshälsoorganisationen WHO och Washingtonuniversitet från 1980-talet visar att mellan tio och femtio procent av männen och fem till tjugo procent av kvinnorna i Sydafrika som lever i ett stadigt förhållande har sexuella relationer vid sidan om. Att ha endast en sexualpartner skulle bromsa hivspridningen, men bruket av formell och informell polygami förbinder sexuellt aktiva personer med flera andra människor. På så sätt skapas ett gigantiskt nät av förbindelser som sträcker sig över stora områden, och när en av deltagarna smittas med hiv sprids det snabbt till övriga i nätverket, även till dem som inte själva är otrogna, säger Helen Epstein.
Enligt Helen Epstein har detta inte tagits upp i skolans hiv- och aidsundervisning eller av övriga informationskampanjer i media. Undervisningsprogram som baseras på abstinensbudskapet och reklam för kondomanvändning, som är den viktigaste informationskällan för hiv och aids i Sydafrika, kan ha förstärkt föreställningen om att offer för sjukdomen är de promiskuösa snarare än vanliga människor i ett fast förhållande, menar Helen Epstein. Hon tycker att det är viktigt att förespråka kondomanvändning; dock kommer detta inte ensamt att begränsa epidemin, eftersom kondomer relativt sällan används i långa relationer. Helen Epstein poängterar att de offentliga hälsomottagningarna i regionen bör anstränga sig mer med att informera befolkningen om faran med sexuella förhållanden vid sidan om och att tydliggöra att alla befinner sig i riskzonen, inte enbart prostituerade och lastbilchaufförer.
Källor: Los Angeles Times (www.latimes.com) och Medical News Today (www.medicalnewstoday.com)