I en intervju med tidningen New York Times förra veckan berättar en av världens ledande stamcellsforskare om hur han nått fram till sina epokgörande upptäckter, och om varför han helst undviker att arbeta med embryonala stamceller.
Shinya Yamanaka, professor vid Kyotouniversitetet, blev mycket omtalad tidigare i höstas när han, samtidigt med ett amerikanskt forskarlag, publicerade nyheten om att han lyckats omprogrammera hudceller till pluripotenta stamceller med hjälp av fyra infogade gener. Ett par veckor senare publicerade Shinya Yamanaka ytterligare ett viktigt framsteg: att den nya sortens stamceller som kallas IPS (induced pluripotent stem cells) nu även kan framställas med hjälp av endast tre gener, vilket gör att stamcellerna inte blir lika cancerogena som från början. Läs mer >>
Inspirationen till upptäckten med IPS, berättar Shinya Yamanaka, kom när han besökte en fertilitetsklinik som drevs av en bekant för åtta år sedan, på den tiden när hans forskning bedrevs på embryonala stamceller. På vännens förslag tittade han ner i ett mikroskop på ett av de många embryon som förvarades på kliniken, och det han såg kom att ändra hans forskningsinriktning markant.
- När jag såg embryot insåg jag plötsligt att det fanns en obetydlig skillnad mellan det och mina två döttrar. Jag tänkte, att vi inte kan hålla på att förstöra embryon. Det måste finnas ett annat sätt.
Efter många års ansträngningar ser det ut som om Shinya Yamanaka kanske har hittat det sättet. De första lyckade försöken gjordes på möss, men man har nu även lyckats göra IPS av hudceller från människor. Det stora problemet för Shinya Yamanaka och hans kollegor har varit att hitta rätt kombination av de gener som behövs för att omprogrammera hudcellerna. Med hundratals möjliga gener var antalet kombinationer nästan oändligt, men med hjälp av sin instinkt och andra publicerade artiklar plockade han fram de 24 mest lovande generna, och lyckades så småningom komma fram till de fyra som verkligen gav resultat. Sedan skulle försöken lyckas på människor, och Shinya Yamanaka var många gånger mycket nära att ge upp. Ända fram till i somras, strax före genombrottet kom, trodde han inte att det skulle lyckas att överföra metoden till människoceller. Shinya Yamanaka poängterar dock, att hans forskning fortfarande rör sig om grundforskning, och att många svåra hinder återstår innan man kan överföra metoden till kliniska försök.
Källa: New York Times (www.nytimes.com)