Patienter som är djupt medvetslösa på grund av stora hjärnskador kan ha fler mentala funktioner kvar än man tror, enligt en studie som publicerades förra veckan.
Studien, som gick ut på att bedöma vilka kvarvarande funktioner djupt medvetslösa patienter har, publicerades i tidskriften New England Journal of Medicines nätbilaga i början av februari och fick dagarna därefter stort genomslag i media. I artikeln beskrev forskare knutna till universiteten i Cambridge och i Liège i Belgien hur de undersökt 54 svårt hjärnskadade personer med så kallad funktionell magnetröntgen (MR). Av de 54 patienterna hade 23 fått diagnosen ”vegetativt tillstånd” medan resten hade endast mycket litet medvetande. Målet var att se om patienterna kunde reagera viljestyrt på olika stimuli genom att eventuella reaktioner skulle visa sig när patienten tänkte på antingen en motorisk eller en spatial aktivitet – vilket aktiverar olika delar av hjärnan och kan avläsas med magnetkamera.
Undersökningen visade att fyra av de 23 vegetativa patienterna reagerade på olika uppmaningar så att det kunde avläsas med MR. En av dem fick sedan enkla ja- och nejfrågor. Om svaret var ja ombads han tänka på att spela tennis, om det var nej skulle han tänka sig att han såg sig om i ett rum. Mannen, som legat svårt hjärnskadad i fem år efter en trafikolycka, kunde på detta vis besvara fem av sex frågor, trots att han fått diagnosen vegetativt tillstånd, då man till skillnad mot patienter i koma har regelbundna vakna perioder, dock utan uppenbart medvetande. Frågorna som mannen besvarade handlade bl.a. om hans pappas förnamn och huruvida han har en bror.
Forskarna bakom studien anser att noggranna kliniska undersökningar kan leda till att vissa medvetslösa patienters tillstånd måste få en ny klassifikation, och att MR-tekniken kan användas för att etablera basal kommunikation med personer som annars tycks oförmögna att reagera.
– Det är mycket möjligt att vi inom tio år befinner oss i ett läge där patienter som inte kan svara kan kommunicera med hjärnan säger läkaren Adrian Owen vid brittiska Medical Research Councils medvetande- och hjärnforskningsavdelning i Cambridge, en av de ansvariga för arbetet bakom artikeln. Adrian Owen berättar att resultaten har varit ett stort stöd för mannens släktingar:
– En av de mest frustrerande faktorerna i den här situationen är att man inte vet om det man säger når fram, huruvida ens nära kan förstå, säger han, men betonar, att det inte är alla patienter i vegetativt tillstånd som är medvetna.
De aktuella resultaten bygger på det arbete som samma belgiska och brittiska forskare publicerade 2006, då de fann att en 23-årig kvinna som man trott var i vegetativt tillstånd i själva verket var medveten och kunde låtsas spela tennis eller gå runt i sitt hus när hon blev uppmanad. Man fann då att helt olika delar av hennes hjärna aktiverades, allt efter vad man bad henne att tänka på.
Läs mer >>
Sedan dess har ytterligare 22 patienter undersökts, och tre till har visat samma mönster med hjärnaktivitet i olika delar av hjärnan allt efter den fråga som ställts, vilket tyder på att medvetandet finns där. Metoden har även testats på en kontrollgrupp på helt friska personer, som ombads svara på frågor genom att tänka på tennis som ”ja” eller att gå genom sitt hus som ”nej”, vilket fungerade till fullo: 100 procent av svaren var riktiga.
– Än så länge är det här det enda sättet den här patienten kan kommunicera på, säger läkaren Steven Laureys i Liège, som hoppas att forskargruppen ska kunna utveckla tekniken så att hjärnskadade ska kunna uttrycka tankar och känslor och på så sätt få en markant ökad livskvalitet och hjälpa vårdpersonalen t.ex. med när och hur mycket smärtstillande som ska ges. Det var även Steven Laureys som låg bakom de undersökningar, som i höstas avslöjade att en man som i 23 år felaktigt blivit diagnostiserad som ”vegetativ” i själva verket hela tiden varit vid fullt medvetande utan att kunna kommunicera.
Läs mer >>
Steven Laureys och Adrian Owen har tidigare varnat för att så många som 40 procent av alla dem som bedöms vara i ”vegetativt tillstånd” kan vara feldiagnostiserade.
Läs mer >> Nästa steg i arbetet blir att förbättra tekniken för att se vilka resultat som kan ses med enklare tekniker, så att patienter som är medvetna kan kommunicera regelbundet och inte bara när de är inne i en MR-scanner. Adrian Owen menar att det vore etiskt mycket tvivelaktigt att öppna denna möjlighet för kommunikation för patienten och sedan ”stänga dörren igen”.
Källor: Dagens Medicin (
www.dagensmedicin.se) och The Times (
www.timesonline.co.uk)