Den 1:a oktober träder nya regler i kraft i Storbritannien, som ger stamcellsforskare tillgång till blod- och vävnadsprover som samlats in av den offentliga sjukvården vid biopsier och behandlingar samt till vävnadsbanker som byggt upp lager innan lagstiftningen införs.
Den brittiska lagen The Human Fertilisation and Embryology Act 2008, som träder i kraft den 1:a oktober, tillåter på vissa villkor att vävnad från människor används för terapeutisk kloning, även kallat somatisk cellkärnsöverföring, med både mänskliga och icke-mänskliga ägg, även om donatorn inte uttryckligen har samtyckt. Alla brittiska biobanker måste därför nu besluta hur man ska bemöta frågor från donatorer och allmänheten om huruvida de kommer att använda lagrade vävnadsprover till forskning.
Forskare måste fortfarande försöka få ett uttryckligt medgivande innan de använder cellerna, om proverna samlats in före den 1 oktober. Om donatorn inte kan spåras kommer forskning att tillåtas även utan medgivande. De regler som styr användning av donerad mänsklig vävnad i Storbritannien återfinns i den delen av lagen, som trädde i kraft i fjol. Läs mer >>
Vissa aspekter av den nya lagen, till exempel förändringar som gjort det enklare för lesbiska kvinnor att få ivf-behandling, väckte häftig debatt när lagförslaget debatterades i det brittiska parlamentet. Ändringen för hantering av kroppsvävnad antogs dock nästan obemärkt. Etikexperter, patientgrupper och kyrkor är kritiska mot den nya lagen eftersom de befarar att det kommer att minska förtroendet hos donatorer, oavsett åsikt om användning av hybridembryon för stamcellsforskning. I en artikel i vetenskapstidskriften The Lancet (Volume 374, Issue 9693, Pages 861 - 863, 12 september 2009) skriver professor David Jones, chef för Centrum för bioetik och ny teknik på St Mary's University College i London, att många kanske kryssade i en ruta om medicinsk forskning på sjukhus någon gång i det förflutna medan de genomgick tester och inte ens kommer ihåg det. Den vävnaden kan nu användas för att få fram nya embryon utan att patienten får veta det. David Jones lugnas inte av kravet från tillsynsmyndigheter om att insatser kommer att göras för att spåra donatorer. En undersökning bland par som lagrar sina embryon vid fertilitetskliniker fann för en tid sedan att hälften av paren inte kunde spåras efter bara fem år, skriver han i The Lancet.
I artikeln kritiserar David Jones och medförfattaren Calum McKellar, forskningsledare vid Scottish Council on Human Bioethics, den brittiska biobanken UK Biobank, som till en stor studie har samlat in prover från 363 000 människor. Biobanken har tagit beslutet att de inte åtar sig att hämta in uttryckliga medgivanden innan de lämnar över material till forskning med hybridembryo. Artikelförfattarna jämför beslutet med ett motsvarande projekt i Skottland, Generation Scotland, där inga prover lämnas ut utan givarens uttryckliga tillstånd.
– Tusentals personer som av altruistiska skäl lämnat överbliven vävnad efter en operation eller som gett celler eller vävnad till biomedicinska samlingar för forskning, kommer bli bestörta när de förstår att materialet nu kommer att användas till kloning med hjälp av djurägg, säger Calum McKellar till tidnignen The Daily Telegraph.
Jim McManus från den katolska biskopskonferensen i England och Wales, säger att oavsett om man motsätter sig att ens DNA blandas med animaliska ämnen är de etiska konsekvenserna av detta så stora att uttryckligt samtycke utan undantag bör inhämtas vid varje tillfälle. Joyce Robins, som leder patientgruppen Patient Concern, varnar för att majoriteten inte har förstått att grundläggande förändringar är på väg att införas.
– Det är fullständigt skrämmande; personer som har donerat till medicinsk forskning instämmer inte nödvändigtvis till hybrider av människor och djur, som är en av de mest kontroversiella idéerna. Forskarna vet hur svårt det är att få tillstånd för sådan forskning, detta är ett sätt att komma runt hindren, säger Joyce Robins till The Daily Telegraph.
Graeme Laurie, ordförande i den etiska kommittén för UK Biobank säger att även om biobanken vägrar att inhämta ett direkt medgivande, så kan de ändå senare ta beslut om att kräva medgivande om och när förfrågan om ett forskningsprojekt för att skapa hybridembryon kommer in.
– Vi vill inte föregripa vetenskapliga eller sociala uppfattningar som kan förändras radikalt vid den tidpunkt då det finns en ansökan, säger Graeme Laurie till The Telegraph.
En talesman för den brittiska myndigheten för fertilitetsfrågor Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) säger till The Daily Telegraph att de omständigheter som forskare vill skapa hybridembryon under är mycket specifika, och sannolikheten för att göra det utan uttryckligt samtycke är mycket liten. Licenser kommer endast att ges om de uppfyller rättsliga kriterier, inklusive godkännande från en etisk kommitté.
Källa: The Daily Telegraph (www.telegraph.co.uk)