Kinesiska och europeiska forskare publicerade förra veckan nya etiska riktlinjer som syftar till att avhålla kinesiska läkare från att erbjuda patienter oprövade eller falska stamcellsbehandlingar.
Redan i maj i år förbjöd det kinesiska hälsoministeriet kommersiella stamcellsbehandlingar utan föregående klinisk prövning som gett positiva resultat. Nu krävs även godkännande från hälsoministeriet för att kunna erbjuda stamcellsbehandling, säger Qiu Renzong, vice ordförande i den etiska kommittén vid Kinas hälsoministerium och medförfattare till de nya europeiska-kinesiska riktlinjerna, som presenterades i London förra veckan.
Riktlinjerna har utarbetats under de senaste tre åren av expertgruppen BIONET där fyra kinesiska och fem europeiska specialister inom stamcellsforskning ingår. Riktlinjerna innehåller 30 rekommendationer för bättre etisk kontroll av stamcellsforskning i både Kina och Europa, i förhoppning om att stärka tidigare riktlinjer från det internationella sällskapet för stamcellforskning. Läs mer >> En av BIONET:s viktigaste rekommendationer är att behandlingar måste genomgå kliniska prövningar, för att få bukt med oprövade eller bluffbehandlingar som har lett till uppskattningar om att Kina nu är ett internationellt centrum för stamcellsturism.
Antalet patienter som har blivit lurade, skadade, eller avlidit är enligt Qiu Renzong okänt.
– Det är verkligen svårt att säga hur stort antalet som har drabbats är, eftersom hela området har varit oreglerat. Vid över 50 sjukvårdsinrättningar i Kina pågår stamcellsforskning, och många har erbjudit behandling till desperata patienter med flera olika tillstånd för tiotusentals kronor per behandlingsomgång, säger Qiu Renzong till tidskriften New Scientist. Patienternas förväntningar är oftast felaktiga, uppmuntrade av obevisade rapporter om mirakelkurer efter behandling med stamceller från embryon, navelsträngsblod, donatorer eller patienterna själva. Qiu Renzong säger vidare att det finns belägg för att patienternas återhämtning avstannar när de åker hem och att det även finns risker med bristen på kontroll över varifrån cellerna kommer.
Lu Guangxiu, expert på reproduktiv teknologi vid Xiangya Reproductive and Genetic Hospital i Changsha i provinsen Hunan, säger att hennes institution är den första att få tillstånd från hälsoministeriet för att utveckla stamcellsbehandlingar. Hon anser att det i dag är riskabelt att erbjuda behandlingar.
– Våra stamcellslinjer är inte tillräckligt stabila ännu. Om vi ändå erbjuder behandlingar krävs det informerat samtycke från patienterna, och vi måste berätta för dem om potentiella kortsiktiga och långsiktiga risker, säger hon.
Nikolas Rose från London School of Economics, som samordnat BIONET- projektet, säger att under hela det treåriga samarbetet var det de kinesiska forskarna som var mest angelägna om att slå ner på kvacksalvare.
– Kina är inte "vilda östern" där allt är tillåtet, säger Nikolas Rose, och konstaterar att de kinesiska forskarna främst är oroliga för dödsfall, skador och misslyckanden från falska behandlingar, vilket skulle undergräva målet för äkta terapier.
BIONET:s expertgrupp menar att de kinesiska myndigheterna nu står inför en enorm utmaning i att tillämpa de nya riktlinjerna med tanke på landets storlek och antal institutioner som bedriver forskning på stamceller. Det värsta straffet i dag är att få tillståndet för medicinsk behandling indraget eller att bli dömd till böter. Än är det inte klart om detta även gäller för privata företag, inte heller om det är tillräckligt avskräckande.
En undersökning gjord av den brittiska tidningen The Sunday Times visar att hundratals desperata brittiska patienter har använt så mycket som 30 000 pund (ca 348 000 kr) på oprövade behandlingar med stamceller i Kina och på andra platser. En behandling, som är populär bland föräldrar till blinda spädbarn, har av en ledande brittisk stamcellsforskare, professor Pete Coffey vid institutet för oftalmologi (ögonsjukdomar) vid University College London, stämplats som barnmisshandel på grund av de möjliga riskerna.
– Det finns ett antal kriterier för hur kliniska prövningar bör göras, men de förbigår alla regler. Det finns inga bevis från djurförsök, inga vetenskapliga studier och inga bevis på säkerhet. Jag vill gå så långt som att säga att det är övergrepp mot barn, säger professor Pete Coffey till The Sunday Times.
Källor: NewScientist (www.newscientist.com) och The Sunday Times (www.timesonline.co.uk)