Enligt en studie gjord vid universitetet i Cambridge kan patienter med svåra hjärnskador utan tecken på medvetande fortfarande visa inlärningsförmåga.
Forskarna bakom den aktuella studien testade 22 personer i permanent vegetativt tillstånd för s.k. pavlovsk betingning, en sorts associativ inlärning, där man lär sig att koppla ihop ett stimulus med ett annat. I studien spelade man upp ett ljud för patienterna innan man gav dem en pust på ögat, och man kunde då se, hur några av patienterna lärde sig att reagera på ljudet genom att det ryckte till i ögonmusklerna innan luftpusten kom. Experimenten visade resultat även hos patienter som med andra tester inte visade någon som helst medvetenhet.
Samma experiment utfördes i en kontrollgrupp på patienter som hade sövts. Ingen av patienterna i kontrollgruppen reagerade på samma sätt, vilket tyder på att helt medvetslösa inte kan lära sig att koppla ihop två stimuli. Försöken tyder även på att vissa patienter kan ha någon sorts medvetande, som inte visar sig när man gör de vanliga testerna.
Enligt facktidskriften Nature Neuroscience (12, 1343-1349 (20 september 2009) doi:10.1038/nn.2391 Article) lärde sig 80 procent av patienterna i försöksgruppen att förutse pusten. Nu hoppas forskarna bakom studien att resultatet kan leda till nya sätt att avgöra vilka patienter som har chans att återhämta sig från vegetativa tillstånd.
Läkaren Tristan Bekinschtein från universitet i Cambridge, som ansvarade för studien, säger att man hittills varit enig om att det för att lära sig att koppla två stimuli - i detta fall ett ljud och en pust – krävs en uttalad medvetenhet om sambandet, något som nu verkar ha motbevisats. Han berättar vidare att de patienter som lärde sig förutse pusten i högre grad senare visade tecken på återhämtning genom bättre kommunikationsförmåga.
Forskningsgruppen planerar nu en stor klinisk studie tillsammans med kollegor i USA och Belgien. Tristan Bekinschtein menar att en spännande aspekt av studien är att testet lätt kan genomföras och inte kräver specialutrustning.
Professor Christopher Yeo, expert inom beteende- och neuroforskning vid University College i London, är försiktigt tillförsiktlig inför studiens resultat och välkomnar en större studie för att bekräfta resultaten.
– Det enda jag vill säga vad gäller den praktiska betydelsen av studien är att patienter som inte visar inlärningsförmåga inte heller kommer att återhämta sig, medan det bland dem som visar inlärningsförmåga finns en jämn fördelning mellan dem som återhämtar sig och dem som inte gör det.
Källa: BBC (news.bbc.co.uk)